2002年夏天，日韩联手举办了一届炫彩的世界杯，把亚洲足球推向国际舞台的中央。太极虎更是出人意料地杀入四强，全球各地都沉浸在这份狂（bei）热（ai）中。 希（zheng）丁（meng）克（zhun）缔造的平（an）民（hei）神话让世界跌碎了眼镜，但在那届大赛上始终占据媒体头条的是另一个人：他的故事影响了一代球迷，他的7号球衣将遍布大街小巷，他的出现彻底改变了亚洲足球的形象——中田英寿，参上。 在2002年夏天之前，亚洲可以说是足球世界的荒漠，而日本早就踏上了拓荒之旅。1996年，他们获得世界杯的联合举办权。随后，他们的国奥队在亚特兰大摸了桑巴军团的屁股（小组赛绝杀巴西）。不幸的是，尽管小组赛3战2胜，他们依然未能晋级那届奥运会的男足淘汰赛。 然而，日本足球的前景已不再是一纸空谈。他们蓄势待发，能量爆棚，历史性地杀入1998法国世界杯。一段有关足球的美丽传说就此拉开序幕。中田英寿作为主角，接受着人们的顶礼膜拜。 回顾那段多年前的胜利史，中田的作用不可忽视。他是1996日本国奥的主力队员，也是追随冈田武史拿下世界杯晋级资格的攻坚核心。在通往法兰西的道路上，年方弱冠的中田出场11次，打进5球；而在关键的附加赛中，他3次为队友架炮，帮助日本3-2战胜伊朗。 
彼时的亚洲，年轻的扶桑球星已成为当红炸子鸡。如果不是他立下汗马功劳把“蓝武士”首次拉进世界杯，足球在东瀛绝不会有今天的地位。日本在98世界杯上小组赛三战皆墨，但热爱的种子已经在这个国家播下。 球队的暗淡无法掩饰中田个人的出彩，他在国际舞台上的表演足以吸引欧洲球会的关注。很快，中田在世界杯后由平冢比马（现名湘南大海）转会意大利俱乐部佩鲁贾。这段旅程将重新定义日本足球的形象，也让世界看到亚洲足球的闪光点。 那个年代，中田是唯一旅居海外的日本国脚。场外，他400万欧元的身价自然引发了亚洲媒体的疯狂报道；场上，他也将打响第一炮。10个进球——让人刮目相看的数据，中田在意甲首季取得开门红。这一年，中田还蝉联了亚洲足球先生，入围世界足球先生和金球奖提名名单。他在22岁的年纪闪耀亚洲，让世界为自己倾倒。 中田迅速成长足坛一颗炙手可热的明星。凭借球场上与生俱来的创造力和球场外极具感染力的个性，他在全世界培养了一大波的粉丝。他在雷纳托-古里球场的疯狂演出还将持续六个月。之后，他完成飞跃，加盟争冠球队罗马。 
这次转会的价格达到2160万欧元，中田成为身价最高的日本球员，并把第二名远远甩在身上。许多人可能会质疑他的能力配不上这笔巨款——好吧，就算如此，可他的商业价值也绝对能让卡佩罗的球队稳赚*不赔。 他的影响力已经颇具规模，而罗马城之旅会让他的品牌逼格立即提升好几个档次。红狼新8号不但是同时代最优秀的中场天才（两度入围世界足球先生和金球奖提名名单），也是营销团队心目中理想的包装对象。 日本球员，才华横溢，特殊的地位决定了中田光明的市场前景。再加上他俊朗的外形，天生的魅力，独到的时尚见解……天了噜，这是一个多么完美的偶像啊，粉丝们会毫不犹豫地为他埋单的。罗马新宠堪称贝克汉姆之外足坛最卖座的万人迷。当然，他还是一座丰产的金矿。 还有一点值得注意的是，中田的崛起正好伴随着互联网技术的爆炸。网络开始走进千家万户，打开了许多接触体育偶像的新途径。中田正是第一批充分利用网络威力的人之一。 他在自己名气最大的时候拒绝接受媒体采访，这后来被证明是一步好棋。不走寻常路的中田让球迷通过访问他的个人主页来获取新鲜资讯。结果，Nakata.net每周都会吸引到成千上万的点击量，日本公众为中田现象的俘虏。 
在赛场外，中田的牌子越来越响，而这首要归功于他在球场上取得的骄人成绩。加入卡佩罗的罗马革命仅18个月，中田的历史地位得到确立，他成为第一位拿到意甲冠军的日本球员。 他的出场数只有15次，但这无法掩盖他对球队的重要作用。在赛季末对阵尤文图斯的比赛中，他力挽狂澜拯救红狼，这后来被看做他们赛季的关键转折点之一。中田没有辜负自己的天赋。世界杯将在第二年的夏天带来，他把球迷的胃口吊到了极致。 然而，像中田这样出类拔萃的球员渴望着更高的地位。他很快就做出决定，以2800美元的身价转会帕尔玛。来到这里，他将担起中场核心的责任，而球队也将以一种壮观的方式结束2001-02赛季。在意大利杯决赛首回合的较量中，中田攻破了老妇人球门，黄蓝军团最终凭借这粒宝贵的客场进球捧走奖杯。 中田用两个赛季实现了个人联赛杯赛双冠王，25岁的他已经写就了一段传奇。下一站，他将作为招牌人物参加在祖国举办的世界杯。无数人套上了他那著名的8号球衣，他已然是日本的国民英雄，也是亚洲最火的体育明星。他能否把蓝武士带到世界杯16强或者更远的地方？全世界都在翘首以待。 在法兰西世界杯后的4年里，中田向世界足坛介绍了一片新的人才沃土。2002世界杯开幕前，日本国家队中有4名球员征战欧陆。很明显，一个崭新和让人激动的市场正在向欧洲俱乐部敞开大门。 更重要的或许是，中田在意大利的成功给一代日本球员注入了强心剂——去欧洲扬名立万似乎不再是遥不可及的梦，再加上举办世界杯所带来的轰动效应，日本乃至整个亚洲的足球都找到了前进的力量。 2002年6月14日，日本走到了舞台中央。在各国观众的注目下，他们2-2战平比利时。仅仅5天后，他们1-0击败俄罗斯，拿到了值得纪念的世界杯首胜。然而，与小组最后一个对手突尼斯的比赛才是他们实现梦想的时刻。 日本队在大阪长居体育场先下一城，离16强只剩一步之遥。在比赛只剩下15分钟时，顽强的中田挺身而出，顶入了一粒精彩的进球，为球队锁定了晋级资格。中田迎来人生中最荣耀的时刻。 东道主在随后的较量中被土耳其淘汰出局，但这个国家的心已被足球抓住。离J联赛创办差不多10年后，一股绿茵狂潮席卷了东瀛四岛。这不再是昙花一现的繁荣，那个黑白色的精灵在这里扎下了根。在这一波推广中，没有人的贡献能大过那位广受崇拜的神奇8号。 中田成为了日本足球在场内外的催化剂。他的赛场成绩，他的进攻能力和娱乐天分为他在世界范围内赢得了声誉和喝彩。日本人深爱着本国的体育瑰宝，来自全球给地的球迷也加入了他们的阵营。 他最好的年华似乎就在不远处招手，球迷们憧憬着后面几个赛季将要发生的事情。不幸的是，中田的职业生涯已经走到了最高峰，一颗足坛最闪耀的明星很快就要失去光泽。接下来的18个月，他将在帕尔马继续自己的精彩表现。随后，他被租借到博洛尼亚。很快，他又转会到佛罗伦萨，但他再也不会回到昔日的高度。 
然而，中田的成就在2004年得到了巨大的认可，贝利把他选入FIFA百年最伟大球星名单。亚洲只有两人入围（另一人应该是洪明浦），他正是其中之一。 2005年，中田令人震惊地租借加盟英超博尔顿俱乐部。尽管经历了近3年的沉寂，他的每一次迈步依然让媒体趋之若鹜。人们的好奇心又被勾起来：日本偶像能否重返巅峰？遗憾的是，现实很快就会击碎美好的幻想。 由于各种各样的原因，中田和主帅阿勒代斯就是不来电。他从未在死板的快马阵中得到一展艺术才华的机会，21次出场只收获了1个进球。不难看出，他的博尔顿之路走到了尽头，但没人能想到的是，他的职业生涯也将画上句号。 到2006年世界杯的时候，中田已经暗下决定：这将是他职业生涯的最后一场战役。美丽足球的梦破灭了，他对这片从小就热爱的赛场失去了欲望。他后来给出了一系列的原因，比如越来越多关注财富而不是比赛胜利。可归根到底，这名29岁的球员只是不想继续踢球罢了，因为他已无法像过去那样改变比赛。 日本队在德国世界杯上只拿到1个积分，中田泪洒威斯特法伦球场的画面将成为那届大赛最永恒的回忆之一。彼时，没人能预知后面的事情，但那些眼泪就是一种暗示：足坛最闪亮的一颗明星将提前奏响悲伤的告别乐章。 77次国家队出场记录，11个进球，1个意大利杯冠军，1个意甲冠军，这些只是故事的一部分。回顾这位神秘武士的职业生涯，一种意犹未尽的失落感萦绕在我们心头。但从他每次转会所引发的躁动中可以看出：在世纪之交追随他的脚步是足球里一种最能让人兴奋的因素。 成千上万来自日本和世界各地的球迷把关于中田的记忆留在心中。在退役后的近十年时间里，他的光芒仍在闪耀。 
中田的巅峰或许是短暂的，但他是这个国家第一位真正意义上的世界级球星，他不可磨灭的影响力为一批亚洲球员的远征建功铺平了道路。同时，日本国家队现在已经连续5次杀入世界杯，新生代力量正踏着他的足迹继续向前——香川真司、本田圭佑、长友佑都就是其中的三个名字。 曾经，“中田英寿”让世界为之欢腾。论受欢迎程度，他也许只排在贝克汉姆之后。中田热是一股无法控制的浪潮。才华横溢的中田可能难以跻身足坛历史巨星的神殿，但他的传奇故事会让他的名字永载史册。 足球名人堂必将有他的一席之地。 | 
